Hvem skulle have troet, at et simpelt sepia-tonet fotografi, gemt væk i et arkivskab, kunne rumme en hemmelighed, der kunne knuse 150 års ubemærkethed? Ved første øjekast skildrer det blot en familie, der poserer højtideligt mod en træbaggrund, ligesom så mange andre portrætter fra efterkrigstiden. Men en dag undersøger historikeren den lille piges hånd igen ... og alt ændrer sig: dette beskedne billede forvandles til et gribende vidnesbyrd om modstandsdygtighed og nyfunden frihed.
Et almindeligt familiefoto ... tilsyneladende.
I Richmond, Virginia, bladrer Dr. Sarah Mitchell, en specialist i historiske arkiver, igennem en æske mærket "Uidentificerede familier, 1870-1875." Blandt billederne fanger ét portræt hendes øje: et par omgivet af fem børn, alle klædt i deres fineste tøj, frosset fast i den noget højtidelige højtidelighed, der kendetegner fotografier med lang eksponering fra den æra.
